Hvordan Apples A6-chip blev til

Hjernen i den nye iPhone, Apples A6-chip, er radikalt anderledes end Apples tidligere chips. Førhen har Apples A-chips bestået af mere eller mindre hyldevarer, som Apple har samlet til deres egen såkaldte system-on-a-chip. Det vil sige, at Apple har brugt en standard CPU og en standard GPU, RAM etc., som de selv har samlet på en enkelt chip, som vi har kendt som A4 eller A5.

For første gang har Apples selv designet det hele

Med A6 er det helt anderledes. For første gang har Apple selv designet selve processoren fra grunden efter egne specifikationer og behov. I praksis betyder det, at Apples chip yder langt bedre end, den burde med de givne specifikationer. Apples design er ganske enkelt mere effektivt, end hvis de havde brugt standardvarer.

Vejen dertil har dog været lang og overordentlig omkostningstung. Prisen for udviklingen af A6 har været omkring 3 milliarder kroner.

Opkøb og licensering

Grunden blev lagt, da Apple købte firmaet PA Semi, der designer chips, tilbage i 2008, skriver www.linleygroup.com i deres gennemgang af processen. Med det køb sikrede Apples sig nogle af de bedste chipdesignere i branchen. Siden 2008 har der været to sideløbende grupper hos Apple. Den ene har arbejdet på selve system-on-a-chip-delen, med at få samlet de enkelte dele til en funktionsdygtig chip. Dette er relativt "nemt" og det resulterede hurtigt i Apples A4-chip. Sideløbende har Apple arbejdet på også at designe selve processoren.

At det overhovedet kan lade sig gøre skyldes, at Apple i al hemmelighed, som en af meget få selskaber, har fået licens til at udvikle chips baseret på ARM-arkitekturen. Præcis som eksempelvis Qualcomm der har udviklet chippen Snapdragon, der sidder i stort set alle smartphones i dag. Apple er gået fra at samle enkeltdele på en chip, til selv at designe enkeltdelene.

Endnu et opkøb: Den fysiske designfase

Arbejdet med at designe processoren var færdigt i starten af 2010. Herefter startede den fysiske designfase. Den går ud på, at placere de forskellige dele optimalt i forhold til hinanden. Det kan gøres via softwaresimuleringer eller manuelt. Apple valgte det sidste, selvom det er dyrt og besværligt. Til at klare den opgave købte Apple firmaet Intrinsity, der er specialister i fysisk design af chips. Inden Apple købte dem, havde de lige færdiggjort arbejdet på Samsungs Hummingbird-processor, som Apple brugte i deres egen A4-chip. Arbejdet med det fysiske design var færdigt efter et års tid, hvorefter Apple modtog de første prøver sidste sommer.

A6 produceres på Taiwan Semiconductor Manufacturing Companys fabrikker hvor også Qualcoms chips produceres. Apple har forsøgt at overtage TSMC, så de kunne koncentrere sig om at producere Apples chips, men de har foreløbig valgt at stå på egne ben.

4 år og 3 milliarder kroner senere

I juli i år, efter fire års arbejde og mere end 3 milliarder kroner spenderet, var A6 klar til at gå i produktion.

Apples fordel ved selv at designe chips frem for at købe dem hos Qualcom er, at de er designet præcist til de krav iPhonen stiller. Alt er tilpasset til at give den bedste ydelse. Noget der slet ikke ville kunne lade sig gøre ved at anvende standardvarer. Det betyder også, at Apple vinder meget tid i forhold til konkurrenterne, fordi Apple nu ikke længere behøver vente på at andre udvikler en chip, når der kommer en nu chip-arkitektur, men kan gøre det selv. Derved placerer Apples sig lunt foran eksempelvis Samsungs smartphones når det handler om det sidste nye indenfor chipteknologi.

Apple vil formodentlig have et nyt processordesign klar hver andet år, hvilket er nogenlunde den samme rytme eksempelvis Intel arbejder efter.

Resultatet af anstrengelserne vil flere tusidne danskere i disse dage ved selvsyn kunne opleve, når de sidder med den nye iPhone 5 i hånden.